Vor Miami setzten Wissenschaftler Korallen einer Hitze aus

MIAMI – Mit einem sanften Klopfen zementierte Wajahat Shera ein zehn Zentimeter großes Hirschhornkorallenfragment auf einem Stück Meeresboden zwei Meilen östlich von Key Biscayne – eines von vielen, die am Freitag im Rahmen eines ungewöhnlichen Unterwasserexperiments gepflanzt wurden, das von Wissenschaftlern der University of Miami durchgeführt wurde.

Diese Korallen, die zuvor an verschiedenen Riffen vor Südflorida gesammelt wurden, werden einem kritischen Hitzestresstest unterzogen. Einige werden die hohen Meerestemperaturen vor dem Staat wahrscheinlich nicht überleben, die einen Großteil des natürlichen Rifftrakts zu zerstören drohen. Aber wenn einige es tun – und das ist die Hoffnung –, könnte es dabei helfen, Korallenarten zu identifizieren, die dem künftigen Klimawandel mit größerer Wahrscheinlichkeit standhalten.

Korallen in Gefahr zu bringen ist das Gegenteil von dem, was Wissenschaftler, Agenturen und freiwillige Taucher im letzten Monat getan haben. Sie haben Tausende wachsende Korallenfragmente aus Offshore-Kinderstuben evakuiert, in denen die Wissenschaftler sie Monate oder sogar Jahre zuvor gepflanzt hatten. Sie wurden in Küstenbecken platziert und bildeten eine Art Arche Noah für Korallenarten, um ihre genetische Vielfalt zu bewahren, für den Fall, dass hitzebedingte Massenbleichereignisse ganze Riffe im Miami-Dade County auslöschen, wie sie es bereits in den Keys getan haben.

Aber am Freitag pflanzten UM-Wissenschaftler – mit Hilfe von Freiwilligen wie Shera – etwa 75 Korallenfragmente am Paradise Reef vor Key Biscayne. Die Fragmente stammen aus mehr als 20 Riffen von Key Largo bis Broward County und könnten genetische Unterschiede aufweisen, die sie möglicherweise hitzetoleranter machen. Wenn einige Stämme das warme Wasser überleben, das bereits viele Korallen am Paradise Reef weiß gefärbt hat, könnten sie eines Tages dazu beitragen, andere durch hohe Temperaturen dezimierte Riffe wieder zu besiedeln.

Die weißen Korallen leiden unter einer Reaktion namens Bleichen, bei der gestresste Korallen die in ihrem Gewebe lebenden Algen ausspucken und ihnen wichtige Nährstoffe liefern. Korallen können sich in der Regel von kurzen Bleichereignissen erholen, aber längere Bleichereignisse können sie töten – und die Rekordhitzewelle dieses Sommers hat viele Wissenschaftler über massive Verluste beunruhigt.

„Es hat die Florida Keys schwer getroffen und viele Korallenforscher zu Tränen gerührt, weil wir so etwas wirklich noch nie gesehen haben“, sagte Dalton Hesley, ein leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science (RSMAS) der UM leitet das Rescue a Reef-Programm der Schule.

Ein Tag Unterwasser-Korallengartenarbeit

Hesley und ein Team aus fünf Forschungsassistenten engagierten ein halbes Dutzend Freiwillige, darunter Shera, um bei der Pflanzung zu helfen.

Der 30-Fuß-Tauchgang in ruhigen Gewässern war für Shera, 41, eine zertifizierte Rettungstaucherin, die – zum Spaß – neben Zitronenhaien, Tigerhaien und Bullenhaien in mit Kumpel gefüllten Gewässern getaucht ist, relativ harmlos. Aber dieser Tag der Korallengartenarbeit war anders als alle anderen Erlebnisse, die er unter Wasser gemacht hatte.

„Es ist ganz anders als alle anderen Tauchgänge, die ich gemacht habe“, sagte Shera, eine Gesundheitsmanagerin, die vor vier Jahren das Tauchen als Hobby begann. „Man taucht nicht nur für sich selbst und schaut sich nach all den hübschen Fischen um. Sie konzentrieren sich mehr darauf, Ihre Arbeit zu erledigen, ohne die Korallen zu verletzen.“

Die Wissenschaftler und Freiwilligen begannen ihren Tag in einer Korallengärtnerei direkt neben dem Paradise Reef. Dort hängen Bojen an langen Seilen, die am Meeresboden befestigt sind. An den Seilen ist eine Reihe horizontaler Stangen befestigt, und an jeder Stange hängen wie Weihnachtsschmuck kleine, nur wenige Zentimeter lange Korallenfragmente.

In diesen Strukturen, die die Wissenschaftler „Korallenbäume“ nennen, wachsen die Fragmente schnell heran. Verschiedene Abschnitte jedes Baumes entsprechen unterschiedlichen Korallenpopulationen, die aus Riffen in ganz Südflorida stammen. Bei ihrem ersten Tauchgang an diesem Tag schnitt die Gruppe mit einer kleinen Zange Korallenfragmente aus verschiedenen Baumabschnitten ab und steckte sie in Netzbeutel.

Während Freiwilligenpaare von Baum zu Baum schwammen und ihre Korallen wie einen Unterwasser-Formschnitt beschnitten, verfolgten Forscher mit Unterwasser-Klemmbrettern, welche Korallen in welche Beutel gelangten.

Zurück an der Oberfläche befestigten die Freiwilligen mit einem speziellen Unterwasserzement Fragmente jeder Korallenpopulation auf sorgfältig beschrifteten Betonscheiben. Dann tauchte das Team noch einmal ins Wasser, um die Scheiben und einige lose Fragmente auf offenen Flächen im Paradise Reef zu pflanzen.

Die Forscher wählten die Stellen aus, an denen sich die Korallen aufhalten würden, bürsteten sie von Algen und Ablagerungen ab und platzierten dann mithilfe von Spritzbeuteln, wie sie ein Bäcker verwenden würde, um Zuckerguss auf einen Kuchen zu spritzen, kleine Kleckse Zement auf dem Meeresboden. Die Freiwilligen, die neben Papageienfischen, Falterfischen, Gelbschwanzschnappern und mindestens einem Ammenhai schwammen, schmiegten ihre Korallen auf die Zementkügelchen.

Während Shera arbeitete, musterte die in der Nähe herumtreibende Grunzerschule seine Arbeit teilnahmslos. Aber ein Forscher der University of Miami, der Shera auf dem Tauchgang begleitete, gab ein Unterwasser-OK-Signal aus, um anzuzeigen, dass die Arbeit gut erledigt war.

Als die Freiwilligen an die Oberfläche zurückkehrten, warteten die neu gepflanzten Korallenfragmente auf ihr Schicksal. Am Tag des Tauchgangs lag die Wassertemperatur bei etwa 80 °C, was für Korallen ungefährlich ist. Aber Hesley wies darauf hin, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Temperaturen in diesem Sommer ansteigen und die Riffe Südfloridas vernichten könnten, „ungleich Null“ sei.

„Wir sind noch nicht über den Berg“, sagte Hesley. „August ist ein sehr warmer Monat für unsere Ozeane und Korallenriffe, daher ist dieser Zeitpunkt für uns sehr wichtig, um alles zu tun, was wir können, solange wir können.“

Tausende Korallenfragmente gerettet

Die Entscheidung, neue, hoffentlich hitzebeständigere Korallen auszupflanzen, ging einher mit der Eile, Tausende von Korallenfragmenten zu retten, die sich möglicherweise als nicht so widerstandsfähig erweisen würden.

Am Dienstag waren im Brütereilabor von UM alle Hände voll zu tun. Professoren, Doktoranden und Freiwillige versammelten sich, um Hirschhornkorallenfragmente aus der Baumschule der Universität vor der Küste von Key Biscayne zu bergen.

Die braunen, verzweigten Korallen waren in gutem Zustand. Und nach einem kurzen Eintauchen in ein reinigendes Jodbad hängten die Wissenschaftler sie an PVC-Rohren in einem großen Salzwassertank an Land auf. Hier sind die Korallen hoffentlich einige Monate lang sicher, wenn das Wasser so weit abgekühlt ist, dass sie wieder eingepflanzt werden können.

„Hoffentlich haben wir das alles umsonst gemacht“, sagte Diego Lirman, der RSMAS-Assoziationsprofessor, der das Rescue a Reef-Programm ins Leben gerufen hat. „Sie werden hier in Sicherheit sein.“

Diese Woche brachte das Team mehr als 2.000 Korallenfragmente an Land, so dass sich immer noch mehr als 75 % der verzweigten Korallen der Baumschule (Hirschhörner und Elchhörner) im Meer befinden.

Abgesehen vom bloßen Schutz einiger genetischer Bestände für den Fall, dass es zu einer Bleichtragödie kommt, kämpfte das Forschungsteam auch mit einer anderen Frist, die von der Natur vorgegeben wurde. Am Donnerstag begann ein kurzes Zeitfenster, in dem sich diese beiden wichtigen Korallenarten vermehren konnten, eine ein- oder zweimal im Jahr stattfindende Aktivität.

Bei all dem Hitzestress und der Bleiche befürchteten einige Forscher, dass das diesjährige Laichereignis gestört oder ganz ruiniert werden könnte.

Am Mittwoch- und Donnerstagabend laichen die geretteten Korallen in ihren Becken, berichteten UM-Forscher. Sie konnten jedoch nicht überprüfen, ob die Korallen, die sich noch im Meer befinden, in der Nacht zum Donnerstag laichen.

Selbst wenn es den Elch- und Hirschgeweihen tatsächlich gelingen sollte, zu laichen und Milliarden von Babykorallen in das nahegelegene Riff zu schießen, ist unklar, ob die gleichen Bedingungen, die die Eltern bedrohen, auch den Säuglingen schaden könnten.

„Es ist keine gute Zeit, ein Korallenbaby zu sein, wenn sie laichen“, sagte Ian Enochs, Leiter des Korallenprogramms am Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory (AOML) in Miami.

Dieser Klimabericht wird von der Florida International University und der David and Christina Martin Family Foundation in Zusammenarbeit mit Journalism Funding Partners finanziert. Der Miami Herald behält die redaktionelle Kontrolle über alle Inhalte.

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